(Quito, Pichincha-13-08-2019).-  Las ballenas son las ingenieras del medio ambiente. Ayudan a mantener la estabilidad y la salud de los océanos, e incluso brindan servicios a la sociedad. Son conocidas como las grandes criaturas marinas, tienen un papel clave en la salud de los océanos y generan grandes beneficios para las comunidades costeras en todo el mundo. Los Ministerios de Turismo y del Ambiente en una campaña de turismo responsable, invitan a conocer más de las características de estos cetáceos.

Hoy veremos los beneficios de las ballenas jorobadas en la salud de los océanos. Cuando las ballenas se sumergen en las profundidades para alimentarse y salen a la superficie para respirar, liberan enormes penachos fecales. Su excremento enriquece distintos ecosistemas marinos, lleva nutrientes esenciales desde las profundidades del océano a las aguas superficiales, donde estimula el crecimiento del “fitoplancton”, base de todas las cadenas alimentarias marinas. Por eso tener más ballenas defecando en los océanos resulta muy beneficioso para todo el ecosistema marino.

Su presencia en el mar genera miles de beneficios para comunidades que viven de actividades como el avistamiento de estas especies, uno de los principales atractivos para los amantes del ecoturismo.

Las ballenas también son famosas por realizar migraciones muy largas. Mientras lo hacen, transportan nutrientes en sus heces desde donde están hasta donde los necesitan.

Para Cristina Castro, Directora de la Fundación Ballenas del Pacífico-Ecuador, con algo más de 22 años en la investigación de cetáceos en el país, sostiene que estudios realizados por la Fundación que lo dirige, comprueban la utilidad de los excrementos de ballena como una especie de fertilizante que reproduciría los ecosistemas por su alto contenido en hierro, elemento básico para el desarrollo del “plancton”. Estos organismos no solo son vitales para la alimentación de muchos cetáceos, sino que retienen carbono y producen oxígeno, como los bosques e incluso aumentaría la productividad de los océanos.

Castro, hace hincapié  en el valor de proteger a las ballenas, porque tendrían, además, un valor económico importante. El “fitoplancton” que alimenta al krill, es la base de la cadena alimenticia  marítima.

Estos animales ingieren grandes dosis de comida y por tanto eliminan enormes cantidades de excrementos, que sirven de alimento para las aves marinas y peces. Con sus desplazamientos, y al seguir la cadena alimentaria, los nutrientes viajan desde los fondos oceánicos a la superficie de los mares, ríos arriba y hacia las tierras del interior, alcanzando incluso las cimas de las montañas.

Cosmetología y perfumería

Cuando las ballenas jorobadas machos sufren de indigestión, tras alimentarse de calamares, cuyos duros picos desgastan sus intestinos, una extraña sustancia llamada ámbar gris se origina en su organismo. Los científicos creen que las ballenas se protegen secretando una sustancia grasa que envuelve a los picos indigestos. Eventualmente, excretan el ámbar gris, una enorme masa que llega a pesar más de 40 kilogramos.

Los pegajosos bloques de ámbar gris recién expulsados flotan sobre la superficie del océano. El aire y el agua salada secan la sustancia hasta que pierde su color negro brilloso y se vuelve gris y cerosa. En ese estado, se rompe en varios pedazos, los que eventualmente llegan a la playa.

El ámbar gris libera un dulce y terroso aroma, comparable al del tabaco o el pino. Su calidad depende del tiempo que pasó flotando en el mar a manera de añejamiento.

Durante miles de años, ha sido ampliamente valorado como un importante ingrediente tanto en perfumería como en productos farmacéuticos. En Medio Oriente, por ejemplo, se utilizaba para incrementar la fuerza y virilidad, así como para combatir enfermedades del corazón y la cabeza; mientras que en el antiguo Egipto era quemado como incienso y en Europa, durante la Edad Media, utilizado para aliviar malestares y tratar la epilepsia.

El particular aroma del ámbar gris derivado de su componente químico, la ambreina (secreción del sistema digestivo) de los cetáceos, es utilizado en perfumes como Chanel No.5.  Hoy en día un trozo de ámbar gris de buena calidad llega a costar hasta 180 mil dólares. Se dice que  su alta concentración aumenta la duración de un perfume.

En Ecuador, la observación de ballenas se encuentra reglamentada. Por esto El  Ministerio de Turismo recomienda a las personas interesadas en realizar los avistamientos, que organicen sus viajes con operadores turísticos reconocidos por los Ministerios  de Turismo y de Ambiente.

Las ballenas jorobadas representan uno de los atractivos turísticos más representativos de las costas ecuatorianas. Por tal motivo, compartimos algunas recomendaciones para ser turistas  responsables:

• Utiliza elementos de seguridad: chaleco salvavidas, zapatos antideslizantes, chompa rompe viento. Use protección solar.
• Elige las horas de la mañana o al finalizar el día para los avistamientos. Es más fácil encontrarlas cuando el sol es menos intenso.
• Las embarcaciones deben contar con los permisos de los Ministerios del Ambiente y Turismo
• El número de pasajeros no debe exceder de  23 personas por embarcación.

Fuente: Manual de Campo Observación de Ballenas en Ecuador/Ministerio de Turismo- Pacific Whale Foundation

Revista Proceedings of the National Academy of Science

Instituto Gund de Economía Ecológica de la Universidad de Vermont

Revista Proceedings of the National Academy of Science.